Negli ultimi giorni le autorità sanitarie europee e statunitensi hanno identificato diversi casi di vaiolo delle scimmie, per lo più in giovani uomini. Questo è un focolaio scioccante di una malattia che si verifica raramente al di fuori dell’Africa.

I funzionari sanitari globali stanno osservando altri casi poiché, per la prima volta, la malattia sembra diffondersi tra persone che non hanno mai viaggiato in Africa. Tuttavia, sottolineano che il rischio per la popolazione generale è basso.

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CHE COS’È LA SCIMMIA?

Il vaiolo delle scimmie, o vaiolo delle scimmie, è un virus che ha origine negli animali selvatici come roditori e primati e talvolta si diffonde all’uomo. La maggior parte dei casi umani si verifica nell’Africa centrale e occidentale, dove la malattia è endemica.

Gli scienziati hanno identificato per la prima volta la malattia nel 1958, quando si sono verificati due focolai di una malattia “simile al vaiolo” nelle scimmie utilizzate nello studio, da cui il nome monkeypox. La prima infezione umana conosciuta si è verificata nel 1970, in un bambino di 9 anni proveniente da una remota zona del Congo.

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QUALI SONO I SINTOMI E COME SI CURA?

Il vaiolo delle scimmie appartiene alla stessa famiglia di virus del vaiolo, ma provoca sintomi più lievi.

La maggior parte dei pazienti ha solo febbre, dolori muscolari, brividi e affaticamento. Le persone più gravemente colpite possono sviluppare eruzioni cutanee e lesioni sul viso e sulle mani che possono diffondersi ad altre parti del corpo.

Il periodo di incubazione va da circa cinque giorni a tre settimane. La maggior parte delle persone guarisce in due o quattro settimane senza bisogno di essere ricoverata in ospedale.

Il vaiolo delle scimmie può essere fatale per una persona su 10 ed è considerato più grave nei bambini.

Le persone esposte al virus di solito ricevono uno dei numerosi vaccini contro il vaiolo, che si sono dimostrati efficaci contro il vaiolo delle scimmie. Sono in fase di sviluppo anche farmaci antivirali.

Giovedì i Centri europei per la prevenzione e il controllo delle malattie hanno raccomandato di isolare tutti i casi sospetti e di offrire il vaccino contro il vaiolo ai contatti ad alto rischio.

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QUANTI CASI DI MONKEYPOX?

L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che ci siano migliaia di infezioni da vaiolo delle scimmie in circa una dozzina di paesi africani ogni anno. La maggior parte di loro è registrata in Congo, che riporta circa 6.000 casi all’anno, e in Nigeria, con circa 3.000 casi all’anno.

Sistemi di monitoraggio sanitario inefficienti significano che molte persone infette tendono a non essere registrate, affermano gli esperti.

Casi di vaiolo delle scimmie si trovano occasionalmente al di fuori dell’Africa, compresi gli Stati Uniti e la Gran Bretagna. I casi sono spesso associati a viaggi in Africa o al contatto con animali provenienti da aree in cui la malattia è più comune.

Nel 2003, 47 persone in sei stati degli Stati Uniti avevano casi confermati o probabili. Hanno contratto il virus da cani della prateria domestici posti vicino a piccoli mammiferi importati dal Ghana.

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COSA C’È DI DIVERSO IN QUESTO CASO?

Questa è la prima volta che il vaiolo delle scimmie sembra diffondersi tra persone che non hanno mai viaggiato in Africa. La maggior parte dei casi proviene da uomini che hanno avuto rapporti sessuali con altri uomini.

In Europa, sono state segnalate infezioni nel Regno Unito, Italia, Portogallo, Spagna e Svezia.

L’Health Safety Administration del Regno Unito ha affermato che non tutti i casi sono collegati, suggerendo che esistono più vie di trasmissione. L’infezione in Portogallo è stata rilevata in una clinica di salute sessuale, dove gli uomini hanno cercato aiuto perché avevano ferite ai genitali.

Mercoledì, le autorità statunitensi hanno segnalato un caso di vaiolo delle scimmie in un uomo che si era recentemente recato in Canada. L’Agenzia per la salute pubblica del Canada ha anche confermato due casi collegati con test diagnostici che sono risultati positivi. Le autorità sanitarie del Quebec in precedenza avevano affermato di sospettare 17 casi nell’area di Montreal.

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MONKEYPOX SI TRASMETTE SESSUALMENTE?

È possibile, ma al momento non è chiaro.

Ad oggi, la trasmissione del vaiolo delle scimmie durante i rapporti sessuali non è stata documentata, ma può essere trasmessa attraverso uno stretto contatto con una persona infetta, i suoi fluidi corporei e i suoi vestiti o biancheria da letto.

Michael Skinner, virologo dell’Imperial College London, ha affermato che era troppo presto per determinare come un gruppo di uomini in Gran Bretagna fosse stato infettato.

“Naturalmente, l’attività sessuale implica un contatto intimo, che dovrebbe aumentare la probabilità di trasmissione, indipendentemente dall’orientamento sessuale di una persona e indipendentemente dalla modalità di trasmissione”, ha detto Skinner.

Francois Balloux dell’University College London afferma che il rapporto sessuale implica il tipo di stretto contatto necessario per trasmettere la malattia.

I casi nel Regno Unito “non implicano necessariamente che vi sia stato un recente cambiamento nella via di trasmissione del virus”, ha affermato Balloux.

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Barry Hatton a Lisbona ha contribuito a questo rapporto.